ESPACIO — La NASA ha activado por primera vez la cámara de 300 megapíxeles del telescopio espacial Nancy Grace Roman, y aunque la primera imagen puede parecer poco impresionante, en realidad es un hito técnico. En lugar de mostrar galaxias o nebulosas detalladas, la fotografía revela un campo de estrellas en forma de «donuts» luminosos, lo que confirma que el instrumento funciona correctamente tras el lanzamiento.
¿Por qué la imagen parece borrosa?
La primera fotografía capturada por el Wide Field Instrument (WFI), el corazón óptico del telescopio, muestra los primeros fotones de estrellas que llegaron a sus detectores. En el momento de la captura, el sistema de detectores aún estaba en la configuración de lanzamiento, lo que explica por qué cada estrella aparece como un anillo borroso. Esto ocurre porque la luz se distribuye entre miles de píxeles, creando esa forma circular característica.
Calibración: El camino hacia la nitidez
En las próximas semanas, los ingenieros de la NASA ajustarán el sistema para alcanzar el foco óptimo. Cuando el proceso finalice, esos «donuts» luminosos se convertirán en puntos estelares nítidos. Esta primera imagen será la referencia para alinear la óptica, ajustar el foco y verificar el funcionamiento del telescopio.
Un enfriamiento esencial
Antes de llegar a este punto, el WFI permaneció 10 días a -65°C para permitir que el instrumento se secara y descontaminara. El 11 de septiembre, comenzó a enfriarse hasta -143°C, temperatura en la que la NASA activó sus 18 detectores infrarrojos. La temperatura operativa final será de -183°C, necesaria para su funcionamiento óptimo.
Una cámara sin precedentes
El área sensible combinada de los detectores del WFI es similar al tamaño de la pantalla de un portátil, pero juntos forman una cámara de 300 millones de píxeles capaz de fotografiar vastas regiones del universo con un detalle sin precedentes. Aunque el Nancy Grace Roman tiene un espejo primario de 2.4 metros (similar al del Hubble), su WFI ofrece un campo de visión 100 veces mayor.
Revolucionando la astronomía
Con una sola exposición, el telescopio cubrirá una región del cielo más grande que el tamaño aparente de la Luna llena. Esto permitirá mapear el universo hasta 1,000 veces más rápido que el Hubble, sin sacrificar la calidad de las imágenes. Entre sus objetivos científicos, el telescopio estudiará la distribución de la materia en el cosmos, investigará materia y energía oscuras, observará miles de millones de galaxias y rastreará exoplanetas. Además, su coronógrafo experimental intentará bloquear la luz de estrellas para revelar planetas que orbitan alrededor de ellas.
Ruta hacia el punto L2
El Nancy Grace Roman fue lanzado el 30 de agosto de 2026 en un cohete Falcon Heavy y se dirige hacia una órbita alrededor del punto de Lagrange L2, a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra. La puesta en marcha completa del telescopio tomará unos tres meses, durante los cuales la NASA calibrará tanto el WFI como el coronógrafo.
Una imagen con un propósito fundamental
Aunque esta primera fotografía no es tan espectacular como las del James Webb o el Hubble, su objetivo era crítico: demostrar que los 300 millones de píxeles del telescopio sobrevivieron al lanzamiento y funcionan según lo planeado. Las imágenes impactantes llegarán más adelante, una vez que el telescopio complete su calibración.
Próximos pasos
La NASA planea publicar los primeros resultados científicos del telescopio a comienzos de 2027, una vez que se completen el enfoque y las calibraciones. Hasta entonces, esa colección de «donuts» luminosos cumple su función: la cámara que mapeará el universo a una escala sin precedentes ya está operativa. Solo necesita ajustar su enfoque.