Un equipo de investigadores chinos, italianos y neozelandeses ha realizado un descubrimiento histórico: un inmenso cementerio de ballenas en la fosa Diamantina, en el sureste del océano Índico, a profundidades de hasta 7,001 metros. Este hallazgo, publicado en la revista Nature, es el cementerio de cetáceos más profundo y antiguo conocido hasta ahora, con una actividad de 5 millones de años.
Un Hallazgo sin Precedentes
El descubrimiento se realizó durante una expedición en 2023 a bordo del buque Tansuoyihao, donde los científicos utilizaron batiscafos para explorar un tramo de 1,200 kilómetros en la Zona Diamantina. Allí, identificaron 485 restos de cetáceos, incluyendo:
- Zifios (cetáceos odontocetos).
- Ballena Minke antártica (Balaenoptera bonaerensis).
- Una especie extinta y desconocida, Pterocetus diamantinae, emparentada con el Perucetus colossus, el animal más grande que ha existido en la Tierra.
Xiaotong Peng, investigador del IDSSE, explicó:
*»La densidad de restos es de 759.5 individuos por kilómetro cuadrado, y la fosa tiene una extensión de 14,000 kilómetros cuadrados. Esto sugiere que hasta 10 millones de restos de ballenas podrían estar en el lecho marino de esta zona».
¿Por qué es un Fenómeno Único?
En el mar, es extremadamente difícil encontrar concentraciones de fósiles debido a:
- La química oceánica, que disuelve los restos orgánicos.
- La falta de sedimentos en las profundidades, que impide la fosilización.
Sin embargo, los cetáceos tienen una densidad ósea excepcional, lo que les permite resistir la erosión y fosilizarse. Esto convierte a la necrópolis de la fosa Diamantina en un fenómeno paleontológico único.
El Misterio de la Muerte en las Profundidades
Los científicos han identificado varias razones que explican por qué este lugar se ha convertido en un cementerio de ballenas:
- Hábitat y corredor migratorio: La zona es un punto clave en las rutas de migración de los cetáceos.
- Estructura geológica: La fosa actúa como un sumidero natural para los animales que mueren en la superficie.
- Comportamiento de los zifios: Estos cetáceos se sumergen a más de 3,000 metros en busca de calamares, lo que los lleva a alcanzar sus límites fisiológicos y, en ocasiones, a morir por agotamiento o descompresión.
Un Ecosistema que Desafía las Leyes de la Naturaleza
A pesar de la ausencia de luz y sedimentos, este cementerio está lleno de vida. Los restos de las ballenas actúan como sustrato y fuente de alimento para un ecosistema único, donde se han encontrado:
- Estrellas de mar
- Bivalvos
- Gusanos especializados en perforar huesos
Natacha Aguilar de Soto, del IEO/CSIC, explicó:
*»En los abismos marinos no hay productividad primaria. Las comunidades profundas dependen del material orgánico que cae desde aguas menos profundas. La caída de una ballena es un evento ecológico masivo que genera una explosión de vida al alimentar a carroñeros, detritívoros y depredadores».
El Papel Ecológico de los Cetáceos
Este hallazgo subraya la importancia ecológica de las ballenas:
- En vida: Transportan nutrientes a través de la columna de agua, fertilizando zonas pobres en recursos.
- En muerte: Sus restos continúan fertilizando los fondos marinos, desde las plataformas costeras hasta las fosas abisales.
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